«Хостел» по-английски означает общежитие. Но в нашем сознании к слову «общежитие» за предшествующие годы выработалось стойкое негативное отношение. И, хотя современные общежития-гостиницы построены в соответствии с западными стандартами проживания, язык оригинала в названии всё же более предпочтителен. В этом случае не вспоминаются сразу неубранные лестницы, сломанная сантехника и прочие отличительные черты советских общежитий.

Обычно хостелы располагают номерами, вмещающими различное количество гостей, чаще всего это 2-7-местные комнаты. Туалет и душ при этом могут находиться в номере, или быть общими для блока из нескольких номеров. Есть ещё dormitories – большие общие номера, где могут разместиться от 10 до 20 человек, удобства при этом расположены на этаже. Плата, разумеется, зависит от количества удобств. Согласно имеющимся нормам, вода, горячая и холодная, входит в число обязательных услуг. А вот за постельное бельё нередко приходится доплачивать.

В некоторых хостелах плата за проживание включает завтрак. Но обычно в хостелах имеется кухня, где при желании можно самим приготовить еду. Важная деталь – гостям должны быть предоставлены запирающиеся шкафчики, либо отдельное охраняемое помещение для хранения вещей. Доступ к этому помещению у гостей должен быть постоянно.

Во многих заграничных хостелах действует запрет на курение, в отдельных практикуется расселение мужчин и женщин на разных этажах, кое-где нельзя возвращаться позже 24.00, а в некоторых необходимо покинуть комнату до 11 утра, поскольку в это время начинается тщательная санитарная обработка полов и санузлов. Практически все хостелы селят мужчин и женщин в раздельные номера, хотя некоторые предлагают и смешанное проживание; в этом случае в комнате должна быть раздевалка. В Баварии, например действует ещё и возрастное ограничение – постояльцы не должны быть моложе 26 лет.

«Пик сезона» для хостелов приходится на период май-сентябрь, так как основной контингент проживающих составляют студенты, для которых каникулы – прекрасная возможность попутешествовать. В это время в хостелах часто не хватает свободных номеров и туристы размещаются в студенческих общежитиях. Постояльцы хостела обычно останавливаются в нём ненадолго, максимум на 2-3 дня, а затем отправляются дальше.

Студенты, хотя и составляют основную часть проживающих, всё же не единственная категория постояльцев. Нередко в хостелах останавливаются путешественники, самостоятельно изучающие разные страны и не предъявляющие повышенных требований к комфорту.

Но отличие хостелов от гостиниц состоит не только в стоимости проживания. В них существует совершенно особая атмосфера. В хостелах нет такой обособленности людей, как в гостинице. Именно в хостеле можно познакомиться с очень интересными людьми. Хостел-движение объединяет любителей путешествий самого разного возраста, национальности, религии, цвета кожи и политических предпочтений.